Les gastro-entérites virales surviennent presque toujours dans un contexte saisonnier, lors de la grande épidémie hivernale annuelle ou lors des petites épidémies plus localisées au long de l’année. Les symptômes de la gastro sont quasiment les mêmes que ceux d’une gastro-entérite bactérienne ou de la tourista.
Temps d’incubation de la gastro-entérite
La phase d’incubation entre la contamination et les premiers signes de la gastro-entérite virale est relativement courte :
- 1 à 3 jours pour les rotavirus, les plus fréquents ;
- 1 à 2 jours pour la plupart des autres virus ;
- 8 à 10 jours pour les adénovirus, qui ne représentent que 1 à 2 % des cas.
La propagation à l’intérieur d’une famille ou d’une collectivité (crèche, école, entreprise) est donc extrêmement rapide et presque tout le monde est touché en très peu de temps.
Symptômes de la gastro-entérite
Les symptômes suivent généralement le même ordre chronologique :
- sensation de fatigue ;
- perte d’appétit ;
- fièvre modérée, autour de 38 °C ;
- nausées puis vomissements qui apparaissent rapidement et interdisent toute prise alimentaire ;
- douleurs abdominales, d’abord au creux de l’estomac puis dans tout le ventre ;
- diarrhée aqueuse et abondante avec parfois 10 à 20 selles liquides par jour.
Complications de la gastro : la déshydratation
La complication principale des gastro-entérites est la déshydratation, fréquente chez le nourrisson, mais aussi chez la personne âgée. Elle peut être fatale. L’eau et les sels minéraux sont trop rapidement évacués dans les selles ou par la transpiration au lieu d’être absorbés par l’organisme. Notre corps étant fait d’au à 60 %, le bon fonctionnement des organes vitaux est compromis lorsque le malade perd environ 10 % de son poids. Un traitement sous perfusion est alors nécessaire pour réhydrater l’organisme.
Les signes de déshydratation apparaissent en quelques heures :
- sécheresse de la bouche et de la langue ;
- soif ;
- perte d’élasticité de la peau qui tarde à reprendre sa forme initiale quand on la plisse ;
- accélération du pouls entre 100 et 120 pulsations par minute ;
- enfoncement apparent des yeux dans les orbites ;
- perte de poids vérifiable chez le nourrisson ;
- crampes musculaires (difficiles à percevoir chez le nourrisson) ;
- à l’extrême, malaise ou perte de conscience (les crises d’épilepsie sont le symptôme extra-intestinal le plus souvent associé aux infections à rotavirus : elles surviennent chez 4 à 8 % des patients atteints d’une gastro-entérite).